Middelhavsinspirert kjøkken, gode viner, antikk historie, et rikt kulturliv, spektakulære landskaper – og lavere priser enn hjemme. Oppdag landet i Europas sørøstre hjørne før alle andre har vært der!

– Puuuh! Et flaske mineralvann, takk. Jeg håper den er kald, sier jeg.

– Ja, så klart den er kald, sier servitøren blidt på perfekt engelsk.

Det er en lun høstdag i millionbyen Tbilisi, en av Europas minst kjente og mest undervurderte hovedsteder. Etter å ha slukket tørsten går jeg videre til Rike-parken, der gondolbanen starter. Køen er kort, for Georgia er enn så lenge ikke blant byene som er oversvømmet av turister.

Snart sitter jeg i en moderne gondolbanevogn og nyter et fantastisk utsyn over Kurafloden. Oppe på toppen kan jeg gå rett over til den høyt beliggende Narikalaborgen, bygd på 300-tallet, og se ut over hele det sentrale Tbilisi. Byens ortodokse kirker og katedraler, muslimske moskeer og jødiske synagoger tager oppover mylderet av hustak. På utallige brede og fargeglade balkonger og takterrasser sitter folk og slikker sol. Jeg ser også det romskipslignende konserthuset og den futuristiske Fredsbroen, to tegn på at Georgia vil markere seg i nåtidens Europa.

Kontrastrike Tbilisi kan her og der se ut som en elegant by som minner om Paris, med bulevarder og fransk arkitektur, andre områder ligner mer på et slags Havanna, med grandiose, forfalne bygninger. I disse nedslitte praktbyggene kan du på dagtid kjøpe brød fra vedfyrte bakerier og besøke badehus med 1500 år gammel historie, og på kveldstid besøke heftige dansegulv, blant annet på den verdensberømte klubben Bassiani.

To på pakketur

Flere og flere restauranter, barer og kafeer i Tbilisi har i løpet av de siste årene blitt svært så trendy. Blant dem er den stilmessig imponerende Café Stamba.

Hit har svenskene Olof Sjöstrand og Fredrik Andersson, begge i 50-årsalderen, funnet veien. De reiser med sine respektive på en pakketur. Forventningene til å oppleve vakre landskaper og kulturelt interessante miljøer er innfridd.

– I tillegg er maten en stor positiv overraskelse, og vinene langt bedre enn forventet, sier Sjöstrand, som kan tenke seg en ny tur til Georgia.

– Da skal jeg prøve fjellklatringen og offpist-kjøringen, drømmer han.

Andersson påpeker at det tidligere østblokklandet kjennes utrolig trygt, vennlig og gjestfritt.

– Samtidig er det mye som er ukjent for oss her, derfor er pakketurkonseptet, med en buss som kjører oss dit vi skal, veldig behagelig, sier Sjöstrand.

Kirken på toppen

Fra hovedstaden drar jeg videre med buss til Kazbegi, et fjellområde i nord, nær den russiske grensen. Her er landskapet spektakulært – ikke minst den storslåtte utsikten mot vulkanen Kazbeg (5045 m. o.h.), med landsbyen Stepantsminda i dalen nedenfor, og derimellom 1300-tallskirken Gergeti Trinity som står på sin egen fjelltopp,

Å reise rundt i Georgia rokker ved forutinntatte forestillinger. Det velkjente og det fremmede eksisterer side om side. Er dette mest Europa eller mest Asia? Georgia havner et sted midt imellom, kulturelt så vel som geografisk. I dette kompakte landet reiser man raskt mellom daler med verdens eldste vinmarker til snøhvite alpine områder med trivelige skisteder og skyhøye fjelltopper. Og i skogene vandrer fortsatt en og annen vill leopard omkring.

«Gave fra gud»

Et av reisens høydepunkter viser seg å bli besøket hjemme hos paret Zviadi og Lela Alibejashivi i landsbyen Stepantsminda. Paret arrangerer matkurs, og jeg får lære meg å lage kinkali, de georgiske deigknyttene som minner om asiatiske dumplings. Etterpå nyter vi en overdådig lokal lunsjbuffé sammen, der det virker som smårettene aldri tar slutt. Inngår virkelig all denne maten i den svært beskjedne prisen, undrer jeg?

– Absolutt. I Georgia pleier vi å si at gjester er en gave fra gud, svarer Zviadi.

Liker man nye og litt annerledes opplevelser, er vennlige Georgia et perfekt, uspolert reisemål. Landet er helt klart modent for å motta flere turister, og nevnes stadig oftere i internasjonale reisemagasiner. Blant annet har Lonely Planet utnevnt Tbilisi til «en av verdens mest sjarmerende hovedsteder» – ikke uten grunn.

Georgia

• Generelt: Georgia er et land i Øst-Europa og Kaukasus med en svært gammel historie. Det var fra dagens Georgia de første menneskene innvandret til Europa i førhistorisk tid. Man har funnet spor etter 8000 år gammel vinproduksjon – den eldste man kjenner til i verden. I år 337 ble kristendommen statsreligion.
• Reise rundt: Arrangerte utflukter anbefales for førstegangsreisende til landet. Buss og tog går omtrent overalt. Taxi i Tbilisi er veldig rimelig.
• Tidsforskjell: + 2 timer.
• Språk Georgisk, men yngre folk snakker bra engelsk.
• Valuta: Lari, som på folkemunne kallas gel. Gel er georgisk for bokstaven L, som er valutaens symbol. 1 GEL = cirka 3,10 NOK.
• Prisnivå: Påfallende lavt. Litt dyrere i turistområder, men fortsatt lavere enn på de fleste europeiske reisemål, inkludert Øst-Europa for øvrig.
• Reise dit: En pakketur til Georgia kommer gjerne på rundt 12.000 kroner, inkludert fem netter på gode hoteller, samt alle transportetapper, utflukter og måltider.
• Tog fra Oslo til Tbilisi tar fire til seks dager, og koster fra kr 5000 og oppover én vei, men kan bli rimeligere med interrailbillett. Fly fra kr 2600 og oppover én vei, med minst én mellomlanding.
• Sesong: Skisesong fra oktober til mai, takket være høyt beliggende fjellområder. For øvrig er april til oktober en god tid å besøke landet.
• Norske reiseråd fra regjeringen.no: Sikkerheten i Georgia er relativt god så lenge man tar vanlige forholdsregler og bruker sunn fornuft. Unngå utbryterområdene Abkhasia og Sør-Ossetia og områder nær grensen til disse.
• Les mer: www.georgia.travel

Gode tips

• Tre gode spisesteder: Shavi Lomi (28 Zurab Kvlividze), Café Littera (13 Ivane Machabeli) og Alubali (6 Giorgi Akhvlediani), alle i Tbilisi.
• Mtskheta: Georgias tidligere hovedstad, bare en halvtime fra Tbilisi. To eldgamle bygninger i byen – Svetitskhoveli-katedralen og Jvari-klosteret står på UNESCOs verdensarvliste.
• Fabrika: Et nytt kultursentrum i Tbilisi fylt med butikker, restauranter og oppstartsbedrifter med en kreativ gjør-det-selv-aura. Les mer: fabrika.ge
• Kazbegi: Et storslått fjellområde med 5000 meter høye topper og mange borger og tårn fra middelalderen. Fantastiske stier og klatreområder.
• Gudauri: Landets største skisted som blant annet tilbyr offpist-kjøring med helikopter og paragliding.