13. februar 1944 ble en mørk dag i norsk krigs- og sjøfartshistorie. Da ble hurtigruteskipet «Irma» og lastebåten «Henry» senket nordøst for Hestskjæret fyr utenfor Averøy av torpedobåter fra Lerwick på Shetland med norsk mannskap.
MTB-ene lå kamuflert i mørket ved skjulestedet Haltvika på vestsiden av Ekkilsøya. Vaktposten varslet ca. kl. 17.30 søndag at han så røyk fra leia nordvest for Kvitholmen fyr. Hurtigruteskipet «Irma» var i ferd med å innhente lastebåten «Henry» mellom Kvitholmen og Hestskjæret.
På veien utover hadde kjentmannen advart at dette ikke var noen tysk konvoi, men at det var hurtigruten og noen lastefartøy. Han ble ikke hørt og «Irma» ble truffet av to torpedoer som rev opp skipet og det sank etter få minutter. «Henry» kom til området og satte ut livbåt for å ta om bord overlevende. Mens de gjorde dette, ble også «Henry» torpedert. MTB-ene avfyrte også mange mitraljøsekudd på fartøyene og overlevende som lå i vannet.
25 av de som kom seg i sjøen fra «Irma» ble berget. En av disse var Muriel Wold (senere gift Michelsen). Hun satt i lugaren på «Irma» da det smalt. Muriel husker etterpå at hun var på vei ut av skipet og fikk mobilisert krefter slik at hun kom seg opp til overflaten og ble hentet av livbåten til «Henry». Sannsynligvis hadde torpedoen gått gjennom lugaren hennes og sugd henne ut. Muriel Michelsen fikk et langt liv og ble 100 år.
Denne stygge hendelsen ble dysset ned etterpå. Ordfører i Averøy, John Harry Kvalshaug, sammen med en gruppe pårørende, tok tak i denne saken på 1990-tallet og fikk i 1999 en beklagelse fra forsvarsministeren for det som skjedde. Også statsminister Kjell Magne Bondevik sa i sin nyttårstale i 1999 at vi måtte få ryddet opp i slike ting inn mot år 2000.
Kvalshaug jobbet videre med å få satt opp et nasjonalt minnesmerke over tragedien i Averøy og klarte å få dette til. Den 16. september ble en stor dag da kong Harald V avduket det nasjonale minnesmerket, «Stille rom», på Røeggen. Her var det utsikt mot Hestskjæret fyr, der tragedien skjedde i 1944.
I 2022 traff jeg Torhild Hamnes Slapgard ved minnesmerket «Stille rom». Dette var en spesiell dag for henne. Hun kunne fortelle at moren, Astrid Pedersdotter Hamnes, var gravid med henne og skulle reise fra Hardanger til Bøfjorden via Kristiansund med D/S «Irma» på denne turen i februar 1944. Av forskjellige omstendigheter ble det gjort endringer i turopplegget hennes, noe som berget livet til henne og til ufødte Torhild.
Hurtigruteskipet «Irma» øverst og lastebåten «Henry» nederst. Øverst til venstre et ungdomsbilde av Muriel Michelsen, som overlevde tragedien på en mirakuløs måte. (Bilder fra Hurtigrutemuseet, Eide historielag og familiebilde)
MTB med kamuflasjenett. (Bilde fra Wikipedia)
En stor dag hvor kong Harald V avduker monumentet «Stille rom», 16. september 2002. Til høyre ordfører i Averøy, John Harry Kvalshaug, som la ned en stor innsats for dette. (Bilder fra Averøy kommune)
